Sangre azul: el cobre en los animales
Cuando se piensa en la sangre, ésta suele ser asociada al color rojo, como un líquido vital lleno de hierro que fluye por el cuerpo humano y el de muchos animales. No obstante, la naturaleza es diversa, por lo que el color y la composición de la sangre pueden variar considerablemente entre las distintas especies. Por eso, una de las preguntas que queremos responder en esta ocasión es si es posible que la sangre sea azul y con qué tiene que ver en los casos en los que ocurre.
Sangre azul: hemocianina y cobre
Lo primero que podemos decir es que sí, la sangre azul existe en el reino animal. La principal razón de este color tiene que ver con una proteína que se encarga de transportar el oxígeno, que no es la hemoglobina basada en hierro que los seres humanos poseemos. En determinados animales como los calamares, los pulpos y los crustáceos la proteína transportadora de oxígeno recibe el nombre de hemocianina. En lugar de poseer hierro, la misma contiene cobre. Si bien la hemocianina es incolora cuando no está unida al oxígeno, adquiere una tonalidad azul intensa cuando captura el oxígeno.
De acuerdo con los especialistas, la hemocianina ha sido definida como una forma diferente de mover el oxígeno. En sí misma, la hemocianina posee una historia evolutiva muy antigua de más de 2.500 millones de años. Se estima que pudo haber ayudado a desintoxicar el oxígeno en los entornos primitivos de la Tierra con bajo contenido de este gas. Posteriormente, cuando la atmósfera se tornaba más rica en oxígeno, se cree que evolucionó para suministrar oxígeno a la totalidad del organismo. Esta proteína basada en cobre es particularmente eficiente para transportar oxígeno en condiciones frías en las que éste no abunda.
El cobre como metal vital
Siguiendo lo mencionado con anterioridad, la presencia de cobre en la hemocianina no solamente le da a la sangre un color fascinante, sino que también destaca la importancia de los metales en procesos biológicos fundamentales. El cobre, un metal que es sumamente valorado en diferentes industrias en la actualidad, da cuenta de su versatilidad en la naturaleza, facilitando el transporte esencial de oxígeno en una amplia gama de invertebrados.
Más allá de la función biológica, la sangre azul rica en hemocianina también ha demostrado aplicaciones directas en la salud humana. La sangre de los cangrejos herradura del Atlántico, por ejemplo, se coagula al entrar en contacto con toxinas bacterianas, lo que hace que ayude a garantizar la seguridad de medicamentos y productos médicos como las vacunas, verificando que estén libres de contaminantes. A pesar de ello, la recolección de sangre de estos cangrejos puede ser perjudicial para sus poblaciones, por lo que los científicos están investigando alternativas sintéticas.
