Los comienzos de la electrólisis
El procedimiento químico conocido como electrólisis es algo que ha ganado gran popularidad con el paso del tiempo. Esto se debe a que es clave en el proceso de producción de hidrógeno verde. No obstante, distinto a lo que puede pensarse, no es una novedad, sino que es algo que lleva mucho tiempo aplicándose en un amplio número de aplicaciones. A continuación, vamos a contarte cómo comenzó la electrólisis y en qué consiste.
¿Quién hizo la primera electrólisis de la historia?
Siguiendo lo mencionado con anterioridad, si bien es cierto que la electrólisis es un concepto que ha ganado gran protagonismo en los últimos años, la primera vez en llevarse a cabo fue en el año 1800, más específicamente el 1 de mayo de dicho año.
En ese momento, dos químicos de orígen británico, llamados sir Anthony Carlisle y William Nicholson realizaron la primera electrólisis de agua. Esto tuvo lugar solamente unas pocas semanas después de la invención de la primera batería eléctrica conocida como “pila voltaica”, que fue desarrollada por Alessandro Volta. La publicación de dicha batería se dio el 20 de marzo de 1800.
Otro punto importante a tener en cuenta en la historia de la electrólisis ocurrió once años antes. En ese momento, A. Paets van Troostwijk y J. R. Deiman ya habían logrado una electrólisis de agua a través del uso de una botella de Leyden y una máquina electrostática, pero no habían podido interpretar la reacción obtenida.
¿Qué es la electrólisis?
Para entender un poco mejor este concepto, podemos decir que la electrólisis es el proceso a partir del cual los elementos de un compuesto pasan a separarse a través de la aplicación de electricidad. En otra forma de decirlo, la energía eléctrica pasa a convertirse en energía química. Por eso, hablamos de un proceso químico.
Para que la electrólisis pueda tener lugar, es necesario contar con una corriente eléctrica que es la que hace posible la reacción química no espontánea. Pero, además, es indispensable que haya electrolitos y electrodos.
El electrolito se define como cualquier sustancia que contenga iones libres. Estos son los que se encargan de convertir a dicha sustancia en un conductor eléctrico. Por su parte, los electrodos son los conductores eléctricos que se emplean particularmente para hacer contacto con la parte de un circuito que no es metálica.
¿Cómo se da la electrólisis?
Considerando lo anterior, para que la electrólisis pueda tener lugar, lo primero que debe suceder es que el electrolito se funda o disuelva en un disolvente, produciéndose así la separación de los iones. Posteriormente a esto, se aplica una corriente eléctrica continua a través de los electrodos sumergidos en la disolución y que están conectados, de forma simultánea, a una fuente de alimentación.
Como resultado de esto, se produce la transferencia de electrones. Los iones positivos o cationes van al cátodo, mientras que los negativos o aniones van al ánodo, generándose la reacción química. Cuando esto pasa, los aniones ceden electrones al ánodo, mientras que los cationes toman electrones del cátodo, completando la reacción de oxidación-reducción con la aportación de electricidad. Cuando esto se finaliza, el resultado es que se desprenden hidrógeno y oxígeno.
Muchos son los materiales, hoy en día, que se pueden utilizar para la electrólisis. Dentro de estos, el níquel es uno de los más empleados. Pero también es posible aplicar otros metales.
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