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El cobre es su mejor elección

Notas relacionadas al producto

Cobalto y medio ambiente

El cobalto es un elemento natural cuyas propiedades son bastante similares a las que se puede encontrar en otros materiales

Electrólisis: Obtención de hidrógeno y utilización como combustible

A medida que el tiempo pasa, se va desarrollando un interés creciente por generar combustibles a través de métodos alternativos.

El cobre se convertirá en el oro del automóvil eléctrico

Así como el oro ha sido el material por excelencia a lo largo de la historia, este empieza a ser

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El cobalto es un elemento natural cuyas propiedades son bastante similares a las que se puede encontrar en otros materiales de amplia aplicación industrial como son el níquel y el hierro. En la tabla periódica, el número atómico del cobalto es el 27. Todos los isótopos del cobalto se comportan de manera similar en términos químicos, lo que hace que también tengan un comportamiento similar en el ambiente y puedan tener efectos similares en las personas.

Una vez que transcurre una vida media de los isótopos del cobalto, la mitad de la radiactividad desaparece. Posteriormente a la segunda vida media, queda sólo un cuarto de la radioactividad original y este número se va reduciendo en los tiempos posteriores. Este es un proceso que recibe el nombre de decaimiento radioactivo.

Los usos del cobalto

En la industria, es muy común que el cobalto metálico se mezcle con otros metales con el objetivo de formar aleaciones. Estas se caracterizan por ser más duras y resistentes tanto al desgaste como a la corrosión.

En lo que respecta a los usos de dichas aleaciones, estos pueden ser variados y van desde aplicaciones industriales (como los imanes, motores de aviones, herramientas cortantes, entre otros) a aplicaciones militares. Además, son comunes en rodillas y caderas artificiales para las personas que así lo necesitan.

La posición del cobalto en el ambiente

Teniendo en cuenta que es un elemento natural, hay pequeñas dosis de cobalto que se pueden encontrar en la mayor parte de las rocas, las plantas, el suelo, el agua y también en los animales. Además, es muy frecuente en los meteoritos. Cuando está en el ambiente, el cobalto se encuentra principalmente combinado con otros elementos como pueden ser el arsénico, el azufre y el oxígeno.

¿Qué pasa cuando el cobalto entra en el medio ambiente?

Existen distintas formas a partir de las cuales el cobalto puede ingresar en el medio ambiente. Puede suceder tanto de forma natural como por actividades humanas. Ya hemos visto anteriormente que, de manera natural, el cobalto se puede encontrar en los suelos, el agua, las plantas, los animales, entre otros. Pero, además, es común cerca de depósitos minerales, funciones de, rocas de fosfatos o suelos contaminados por el tráfico de carreteras. El cobalto suele estar donde hay aeropuertos cerca u otras fuentes de contaminación industrial.

A veces, pequeñas cantidades de cobalto se pueden liberar desde las plantas que usan carbón como combustible, como así también por actividades industriales vinculadas a la minería y por los tubos de escape de los vehículos. En los casos en los que han ocurrido accidentes nucleares, también pueden liberarse partes de cobalto.

Una vez que se encuentra en el ambiente, el cobalto no puede ser destruido. Lo que puede hacer es cambiar su forma, separarse o adherirse en partículas. En el aire, el cobalto adherido puede permanecer muchos días. Lo mismo sucede con el agua. Además, cuando está adherido a partículas en el suelo, es capaz de penetrar mucho en este. El efecto que puede ser negativo para la salud y el bienestar de personas o animales tiene que ver con los isótopos radiactivos del cobalto. No obstante, estos, que son producidos en reactores nucleares, tienen una vida relativamente breve. Son estos los tipos que pueden generar contaminación, pero tendrán un comportamiento químico similar al cobalto estable.

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A medida que el tiempo pasa, se va desarrollando un interés creciente por generar combustibles a través de métodos alternativos. En este sentido, la generación de hidrógeno renovable es algo que ha ido aumentando con el paso del tiempo, a fin de utilizarlo como un combustible alternativo y promover alternativas más ecológicas. 

En este sentido, existen distintas formas de obtener hidrógeno para su uso como combustible. Una de las más comunes es la que se conoce como el reformado, que consiste en el uso de vapor de agua del gas natural. Este es un proceso que combina metano con vapor de agua con el fin de producir hidrógeno y dióxido de carbono usando para ello una reacción química endotérmica. No obstante, con el tiempo se ha comenzado a desarrollar otro método que es hoy considerado como la opción más adecuada para obtener hidrógeno como combustible. Se trata de la electrólisis.

Obtención de hidrógeno mediante electrólisis

Siguiendo lo mencionado con anterioridad, otro de los métodos del que queremos hablar es la electrólisis del agua. Lo que se hace en este caso es emplear electricidad para disociar la molécula de agua en sus dos componentes: hidrógeno y oxígeno. Si bien es cierto que este método es algo que se emplea desde hace mucho tiempo, hoy en día se están buscando nuevos métodos para poder generar la electrólisis de una manera más ecológica.

En este sentido, un objetivo que los especialistas tienen en la actualidad es la posibilidad de producir hidrógeno usando electrólisis pero empleando electricidad que sea de origen renovable. De esa forma, se podrá obtener un hidrógeno que esté 100% desprovisto de todo tipo de emisiones, ya no solamente durante el uso como combustible, sino también a la hora de producir el propio hidrógeno, que no se encuentra hoy en día libre de emisiones.

¿Por qué usar hidrógeno como combustible?

Una de las grandes ventajas del hidrógeno como combustible tiene que ver con la eficiencia que el proceso de electrólisis tiene para su producción. Esta alcanza el 80%, lo que quiere decir que por cada kWh de electricidad que se emplea es posible obtener al menos un 0,8 kWh en forma de hidrógeno. Esto permite que se reduzcan los desperdicios de energía en la producción, a la vez que se puede alcanzar una mayor autonomía por una menor electricidad empleada.

Pese a ello, una duda que aparece con frecuencia es si el hidrógeno es o no contaminante. Lo cierto es que esto va a depender del método que se emplee para su producción, como se dijo anteriormente. En este sentido, especialistas explican que, hoy, la mayor parte del hidrógeno se obtiene a través del reformado de gas natural con vapor de agua, que es un proceso que emite dióxido de carbono. No obstante, en un momento histórico en el que aumenta la disponibilidad de energía eléctrica renovable y económica, se puede obtener un hidrógeno mediante electrólisis del agua, usando electricidad que sea de origen 100% renovable. De esa forma, se espera que en el mediano plazo el hidrógeno pueda estar completamente desprovisto de emisiones contaminantes, pero ya no solamente en el uso, sino también en su producción.

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Así como el oro ha sido el material por excelencia a lo largo de la historia, este empieza a ser reemplazado como el más codiciado en distintos sectores. Tal es el caso de la industria automovilística. En esta, el oro es desplazado del pedestal de los metales más relevantes para dejar ese lugar al cobre. Este, ahora, amenaza con obstaculizar los ambiciosos planes que se han tenido para lograr los transportes de cero emisiones contaminantes.

Importancia del cobre para la movilidad eléctrica

Como hemos dicho, el cobre es un metal que ha estado ganando cada vez más protagonismo con distintos usos a los que se habían dado hasta ahora. Se lo está considerando como el nuevo oro de la industria del automóvil, debido a que es muy alta la dependencia de los coches eléctricos respecto del cobre. Esta dependencia es mucho más alta que la que pueden tener del mismo material los vehículos de combustión. Al mismo tiempo, para poder generar energía eléctrica a través de fuentes renovables como se busca en la movilidad eléctrica, se necesita de grandes cantidades de cobre. Tanto así que se estima que, para 2035, la demanda podría llegar a ser mucho más alta que la oferta, dificultando el abastecimiento necesario para nuevos vehículos.

Para comprender esto mejor, es importante pensar que el cobre es el material por excelencia que se encuentra presente en prácticamente todas aquellas cosas que funcionan con electricidad. Desde los vehículos eléctricos hasta la generación y la distribución de energía eléctrica, todo requiere del uso de cobre. En este sentido, con una transición energética que está apostando cada vez más hacia la electricidad para que este reemplace a otras formas de generar energía, están haciendo que el cobre se vaya volviendo cada vez más codiciado, lo que le permite obtener el apodo de ser el “nuevo oro”. En este contexto, los especialistas aseguran que las reservas que se han encontrado de cobre no son suficientes para abordar la demanda que se espera que siga creciendo a lo largo de los próximos años.

Aumenta la demanda de cobre

De acuerdo a un informe que fue publicado por S&P Global, los coches eléctricos que crecen cada año en todo el mundo requieren de 2,5 veces más cobre que lo que necesita un coche de combustión. Pero, además, esta no es la única transición energética que se está dando, sino que también hay una apuesta creciente por el desarrollo de energía solar y eólica, donde también se necesita cobre, estimado en dos y cinco veces más por megavatio de capacidad instalada que lo que se usa en la actualidad en las centrales eléctricas a carbón o a gas natural.

Teniendo en cuenta estos aspectos y la transición mundial que se está dando hacia la energía eléctrica da cuenta de una demanda de cobre que crecerá sustancialmente. Según el informe, la demanda se duplicará a 50 millones de toneladas métricas para 2035, que es más que todo el cobre que se ha consumido en el mundo entre 1900 y 2021. No obstante, hay pronósticos optimistas que sostienen que la producción y el reciclaje de cobre también podrán crecer para adaptarse a dicha demanda.

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