Chile – Oro Azul, ¿de qué se trata?

El oro azul aparece con cada vez más frecuencia en el vocabulario en Chile. Sin embargo, no hace referencia a la joyería, como podríamos inicialmente pensar, sino que refiere a un metal conocido desde hace tiempo, especialmente en el ámbito de la tecnología, y que recibe este apodo como consecuencia del inmenso valor práctico y económico que ofrece en los sectores en los que es implementado. Estamos hablando del cobalto.

Hablemos del famoso “oro azul”

Es cada vez más frecuente escuchar hablar del cobalto con el término de “oro azul”. El cobalto es un metal ferromagnético que está dotado de propiedades magnéticas similares a las del hierro. Es resistente a la corrosión, incluso cuando está expuesto a elevadas temperaturas. Además, es altamente resistente al desgaste.
Pero estas no son sus únicas virtudes. Además, el cobalto es asociado con frecuencia a los procesos de extracción del níquel y del cobre. Es capaz de soportar la tensión de una forma similar a la del hierro. Sus propiedades le permiten tener un amplio rango de aplicaciones, a diferencia de lo que puede suceder con otros metales. Dichas aplicaciones van desde su uso en el ámbito sanitario hasta la fabricación de baterías. Por esto último, es muy importante hoy en día en sociedades que están apostando a la transición hacia la movilidad eléctrica.

El mercado del cobalto en la actualidad

Debido a los motivos mencionados con anterioridad, el mercado del cobalto es cada vez más alto. Un informe de Statista ha calculado que en el año 2021 el mercado de cobalto alcanzó un valor de 8.572,5 millones de dólares a nivel mundial, a la vez que se preveía un crecimiento notable que se podría dar a lo largo de la década. Se considera que se podría llegar a pasar de los 10.830 millones en 2023 a los 24.900 aproximadamente para 2030. Si bien otras proyecciones observan números diferentes, todas contemplan un crecimiento considerable en el tamaño del mercado mundial en el medio plazo para el cobalto.

¿De dónde viene el oro azul?

A pesar de lo mencionado con anterioridad, el cobalto es considerado como un elemento raro y que tiene una frecuencia del 0,004% en la corteza de La Tierra. Está presente en una amplia variedad de minerales, pero suele aparecer en cantidades pequeñas. Se estima que las reservas mundiales del cobalto, hoy, rondan los siete millones de toneladas, de las que alrededor de la mitad se ubican en la República Democrática del Congo.
Este país africano tiene, entonces, un gran peso en el mapa global del oro azul. En 2022, su producción estimada en minas dedicadas a este metal alcanzó las 130.000 toneladas métricas, lo cual estuvo por encima de la segunda, la tercera y la cuarta nación de la lista de productores de oro azul en Statista. Hoy, el Congo representa más de dos tercios de la producción de cobalto en todo el planeta, con una producción que viene creciendo con el paso del tiempo.

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