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Hoy en día, la refinación de metales tiene un papel crucial para diversas industrias. Metales como el níquel y el cobre son de los más sometidos a este tipo de proceso. Ambos cuentan con propiedades versátiles y únicas que los hacen perfectos para su incorporación en la fabricación de una amplia gama de productos y de desarrollos tecnológicos que impulsan el progreso industrial.
Hay que tener en cuenta que tanto el níquel como el cobre son metales con propiedades conductoras, altamente resistentes a la corrosión y con muy buenas condiciones de maleabilidad.

La importancia del níquel y el cobre en la industria en la actualidad

Antes de hablar en particular de la refinación, queremos enfocarnos en la importancia que tienen hoy metales como el níquel y el cobre en términos industriales. En primera instancia, el níquel es frecuentemente usado en la fabricación de acero inoxidable, que es, asimismo, uno de los materiales más usados en la ingeniería, en la construcción y también en la industria alimentaria, entre otras.
Tanto su capacidad para soportar altas temperaturas como su resistencia a la corrosión hacen del níquel un material perfecto para equipos que deben ser expuestos a condiciones adversas. Además, hoy lo podemos encontrar con frecuencia en la producción de baterías recargables de iones de litio que se emplean en dispositivos móviles, sistemas de almacenamiento de energía renovable y vehículos eléctricos.
En cuanto al cobre, se trata de un metal imprescindible en la conducción eléctrica y también en la transmisión de datos. Se caracteriza por una muy alta conductividad eléctrica, lo que lo convierte en el material preferido para equipos electrónicos, circuitos impresos, cables, etcétera. El cobre es frecuentemente usado en sistemas de climatización, en revestimientos y en tuberías de agua, lo que responde fundamentalmente a su durabilidad y también su resistencia a la corrosión.

Beneficios de la refinación de metales

Entendiendo lo anterior, cuando hablamos de refinación de metales estamos haciendo referencia a un proceso que implica la purificación y la mejora de las propiedades de los mismos, con interesantes resultados tanto económicos como ambientales. Al refinar metales como el níquel y el cobre, lo que se obtiene es productos de mayor calidad y pureza, incrementándose así su valor de mercado y ampliándose también sus posibles aplicaciones industriales.
Al hacer referencia a metales refinados, uno de sus principales usos tiene que ver con la fabricación de productos electrónicos de alta tecnología. Los circuitos integrados, equipos informáticos y dispositivos móviles necesitan de metales de más alta fuerza a fin de poder garantizar una vida útil prolongada y un rendimiento óptimo. También es un proceso que juega un rol interesante en la producción de aleaciones especiales y nanomateriales, con sus aplicaciones médicas, aeroespaciales o de defensa.
Para concluir, podemos destacar que la refinación de níquel y cobre es algo que contribuye a la reducción de emisiones contaminantes o residuos que afectan negativamente al medio ambiente. Al purificar los metales utilizados se reducen los desechos generados durante el proceso de fabricación, al tiempo que se reduce el impacto ambiental vinculado frecuentemente a las operaciones industriales.

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En diciembre de 2023, una tragedia entristeció Indonesia y China. En este primer país del Sudeste asiático al menos 18 trabajadores fallecieron y decenas resultaron heridos después de que explotara un horno de fundición en una planta de níquel propiedad china en la isla de Sulawesi, Indonesia. Se trató del más reciente de una serie de accidentes mortales que tuvieron lugar en plantas de níquel en Indonesia, plantas que forman parte de un programa hino de desarrollo transnacional que es conocido como Iniciativa Cinturón y Ruta. Cabe destacar que el níquel es un componente clave en la producción especialmente de baterías para vehículos eléctricos.

¿Cómo fue el accidente?

La detonación que causó las muertes mencionadas fue tan fuerte que acabó destruyendo el horno y dañó parte de los muros laterales del edificio, llevando a que alrededor de 44 trabajadores resultaran heridos. El accidente dio lugar a una serie de investigaciones para identificar si los sucesos se debieron a negligencias por parte de la compañía.
Esta situación tuvo lugar en la planta de PT Indonesia Tsingshan Stainless Steel. Se trata de una filial de PT Indonesia Morowali Industrial Park, en la región de Morowali. Los rescatistas lograron apagar el fuego y procedieron a evacuar a los trabajadores en una operación que llevó alrededor de 4 horas en total.
Posteriormente, la compañía publicó un comunicado diciendo que el horno se encontraba en mantenimiento y que por tanto no estaba operativo en el momento en que ocurrió la explosión. No obstante, consideraron que algunos residuos en el honro pudieron entrar en contacto con algunos objetos inflamables, llevando a que las paredes del horno colapsaran y, de esa forma, la escoria de acero que se encontraba en el interior se saliera, provocando todo el escenario posterior.

¿Qué consecuencias tuvo en la producción de níquel a nivel mundial?

Ciertamente, este accidente que repercutió en medios de comunicación de todo el globo tuvo grandes consecuencias en la producción de níquel a nivel mundial, un metal que es indispensable para las baterías de vehículos eléctricos. Hay que tener en cuenta que las consecuencias se relacionan directamente con que Indonesia es nada menos que uno de los mayores productores de níquel en todo el planeta.
Asimismo,la inversión de China en la industria del níquel en este país del Sudeste asiático es algo que ha generado algunas tensiones como consecuencia de problemas laborales y de seguridad, y los accidentes como el mencionado y otros que tuvieron lugar en este tipo de plantas no contribuyeron a generar mayor seguridad en el público respecto de cómo se desarrollan estos procedimientos y cómo las compañías invierten en garantizar condiciones de seguridad para la explotación del níquel.
El trágico evento subraya la importancia que tiene mantener muy altos estándares de seguridad en la industria del níquel para prevenir que estas tragedias puedan seguir teniendo lugar y para garantizar que la explotación de estos metales sea algo seguro que no traiga consecuencias negativas.

En un contexto internacional en el que se empieza a poner el foco cada vez más en combatir los agentes contaminantes, Indonesia se ha convertido en noticia como uno de los países más contaminantes del mundo como consecuencia del carbón. Y esto está relacionado, de acuerdo a los especialistas, con un material que se ha impulsado para ser utilizado en baterías para energías renovables y coches eléctricos, como es el níquel.
Se estima que ha habido un incremento del 60% en el carbón quemado en un año, lo que se considera un porcentaje significativo para un país que ya se ubicaba entre los países con mayor quema de carbón en el mundo. Analistas aseguran que este incremento en el plazo de solamente un año equivale a la totalidad del consumo anual de carbón en países grandes como Alemania.

¿Por qué estos niveles de quema de carbón?

El motivo que destacan los especialistas tiene que ver con que el níquel es un material que necesita mucha energía. Entonces, al impulsar la industria del níquel, Indonesia necesitó incrementar la quema de carbón. Además, cabe destacar que es el país que dispone de las mayores reservas de níquel en el mundo. La solución más directa que se encontró en Indonesia para hacer frente a la necesidad energética de la industria del níquel fue quemar más carbón, debido a que lo que le falta es la capacidad industrial para producir energía renovable sin dicho recurso.
Para comprender mejor cuánto representa la quema de carbón en el país del sudeste asiático, podemos hacer referencia a que ninguno de los 10 mayores países emisores en el mundo ha experimentado un crecimiento, en los últimos 15 años, del 20%.
El carbón ha representado un 33,5% del total de las emisiones de carbono de combustibles fósiles de Indonesia. Estas, por su parte, en su totalidad, han aumentado en un 20,3%. Esto se traduce en un total aproximado de casi 620 millones de toneladas, que es lo suficiente para situarse como el sexto país más contaminante del mundo.

Transición energética de la mano del níquel, pero con carbón

Algo que se destaca es que, sin lugar a dudas, Indonesia es uno de los países que más se está enfocando en impulsar la transición energética, buscando explotar el níquel para las baterías eléctricas. Es un país que representa casi la mitad de la producción total mundial de este mineral. No obstante, se destaca que todavía la energía en el país del sudeste asiático proviene en un 43% del carbón, mientras que solamente el 10% proviene de fuentes renovables.
Pero estos números no se detienen ahí. Las estimaciones recientes sostienen que la minería en este país podría crecer un 2,6% cada año.
Ante este escenario, la expectativa es que Indonesia pueda pronto cambiar su modelo energético para poder explotar sus reservas de níquel y producirlo para su uso en baterías sin que sea necesario, para ello, seguir quemando niveles tan altos de carbón, con las consecuencias contaminantes que ya conocemos.

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