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El cobalto es un metal ferromagnético, lo que quiere decir que se puede magnetizar. Dentro de sus múltiples usos, se aplica en imanes permanentes, con frecuencia en aleación con aluminio o níquel. A continuación, vamos a contarte lo que tienes que saber sobre la relación entre el cobalto y el magnetismo.

¿En qué consiste el cobalto?

El metal cobalto se obtiene a través de una fundición reductiva, como un subproducto de la minería de níquel y cobre. Se trata de un agente débilmente reductor que posee una capa de óxidos en su superficie y se mantiene estable al aire.

Cabe destacar que el cobalto es un metal de transición presente en forma de hierro, níquel y cobalto, con números atómicos de 26, 27 y 28 respectivamente. Son elementos que constituyen metales magnéticos a temperatura ambiente, por lo que siempre se agrupan y reciben el nombre de la “Tríada de Hierro”.

Los principales usos del cobalto

En lo que refiere a sus usos, éstos son múltiples debido a sus propiedades de interés para la industria. Por ejemplo, entendiendo que el cromo y el níquel cobalto se producen a partir de metal cobalto, se trata de aleaciones con importantes aplicaciones en la industria aeroespacial, en particular para la fabricación de piezas para turbinas, motores y aviones en general. Además, el cobalto se puede usar en la fabricación de baterías de iones de litio.

Otro de los usos más comunes del cobalto es para fabricar imanes duros y blandos, debido a que es un imán permanente. Muchas veces se añade a los productos brillo de cobalto para la fabricación de objetos de cerámica o de vidrio, dejando un color azulado.

Finalmente, mientras el catalizador de cobalto se emplea en la industria química y petrolera, el isótopo cobalto-60 es un elemento radiactivo artificial que se usa para la producción de rayos gamma, teniendo una muy larga vida útil.

El cobalto y su uso en imanes

Como hemos visto previamente, el metal cobalto es un imán permanente que ayuda a fabricar aleaciones magnéticas combinándolas con aluminio y níquel. Las propiedades magnéticas del cobalto, el níquel y el hierro son las mismas, con una fuerte atracción por los campos magnéticos. El cobalto ayuda a fabricar, también, imanes de tierras raras y otras aleaciones magnéticas permanentes.

Cabe destacar que el cobalto tiene un nivel de magnetización de cualquier metal en presencia de campos magnéticos externos; su susceptibilidad magnética es muy alta, lo que se debe a la alineación de los dipolos magnéticos en la dirección del campo magnético.

Para concluir, otro punto importante relacionado con la magnetización del cobalto tiene que ver con su estructura atómica. Cada átomo posee electrones desapareados en el metal cobalto; electrones que reaccionan en presencia de los campos magnéticos. También es magnético el cromo cobalto. Si bien el cromo no es un material magnético en sí mismo, cuando se combina con el cobalto forma una aleación magnética, estando presente el cobalto en mayor cantidad que el cromo al momento de combinarse.

El estaño utilizado en la Edad del Bronce ha sido estudiado durante más de un siglo. Entendiendo que el bronce es una aleación de cobre y estaño, en dicho momento histórico se empleaba fundamentalmente para la fabricación de cascos, espadas, brazaletes, platos, entre otros objetos de uso común. Por eso, descubrir de dónde venía el estaño podía aportar una muy interesante información sobre las primeras relaciones comerciales entre las grandes potencias de la época.

En este sentido, se encontró un barco mercante que se estima que se hundió en el año 1320 .C. frente a la costa occidental de lo que hoy es Turquía. Además de encontrar distintos artículos de lujo, los arqueólogos submarinos descubrieron que el barco contenía 10 toneladas de lingotes de cobre y también una tonelada de lingotes de estaño. Es un hallazgo que representa mucho más de lo que se había encontrado hasta el momento respecto de la Edad del Bronce.

Interpretando el estaño de la Edad del Bronce

Siguiendo lo mencionado con anterioridad, un equipo de investigadores afirmó que la mayor parte del estaño provenía de un yacimiento de Musgiston, en el noroeste de Tayikistán, cerca de la frontera de lo que hoy es Turquía y Siria. Lo que hicieron para llevar a cabo dicho estudio es tomar muestras de 105 lingotes de estaño del pecio, determinando de esa forma las firmas tanto químicas como isotópicas de la mayor parte del cargamento mencionado. Básicamente, lo que hicieron fue medir las proporciones isotópicas del estaño y el plomo, lo que permite proporcionar pistas sobre el origen del estaño en sí mismo.

Si bien es cierto que ha habido ciertas controversias entre los equipos que analizaron la información del cargamento, uno de los equipos sostuvo que debido a las características químicas y a las proporciones isotópicas, es probable que por lo menos una parte del cargamento provenga de Cornualles, en Gran Bretaña. Esto, debido a que se ha llevado a cabo una comparación con los lingotes de estaño de la Edad del Bronce procedentes de Gran Bretaña y de Israel. También se consideró probable que el estaño procediera de la Península Ibérica o del Erzgebirge sajón-bohemio.

Estaño, un material de comercio

Lo que se conoce como la Edad del Bronce fue un período que abarcó desde fines del cuarto milenio hasta comienzos del primer milenio antes de Cristo. No obstante, sus comienzos y finales dependen de la parte del mundo que se analice en cada caso. El uso del bronce como aleación respondía a la necesidad de contar con materiales más duros que el cobre por sí mismo.

Pese a lo anterior, lo cierto es que los minerales de estaño que eran accesibles durante aquel momento de la historia se pueden encontrar solamente en pocos lugares de Europa, Asia Central e Irán. En muchos sitios, las excavaciones arqueológicas permitieron determinar que los lugares en los que los materiales de estaño eran empleados no contaban con yacimientos de este metal. Por eso, el mismo debía ser obtenido a través del comercio de larga distancia.

En un mundo que apuesta cada vez más por trasladarse hacia la movilidad eléctrica, a mediados del año 2020, uno de los mayores productores de este tipo de vehículos, Elon Musk, hacía un medido a las empresas mineras para que extraigan más níquel, una materia prima crucial para hacer posible estos desarrollos. A fin de motivar dicho cambio en los métodos de extracción, sostuvo en ese entonces que Tesla, su empresa, les daría un contrato a largo plazo a las mineras en caso de que éstas extrajeran níquel de forma eficiente y manteniendo el respeto por el medio ambiente.

Acorde a esta búsqueda, Tesla no demoró en encontrar un proveedor que fuera capaz de satisfacer esta petición. De esa forma, cerró un acuerdo para abastecerse de níquel procedente de Indonesia, pagando por ello 5.000 millones de dólares.

Indonesia y la extracción de níquel

Para entender la importancia de este territorio en lo que respecta al acceso a esta materia prima, es importante entender que bajo las selvas ancestrales, los múltiples volcanes en actividad y los manglares de Indonesia se encuentra nada menos que la mayor reserva de níquel en el planeta, representando un 42% de la oferta mundial de este metal.

A raíz del auge de los vehículos eléctricos, el Gobierno indonesio decidió aprovechar estas importantes reservas para impulsar su propia economía a través del sector manufacturero de alto valor. De todos modos, se encontró con un obstáculo, que es la dificultad implicada en la extracción del níquel de la tierra, un negocio que todavía es riesgoso y sucio.

No es la primera vez en que Indonesia decide hacer uso de estas reservas. Ya en el año 2014 tomó la determinación de prohibir las exportaciones del metal en bruto, a fin de captar más de la cadena de valor de este metal. De esa forma, el níquel no solamente es extraído en este país, sino que además es refinado en el mismo territorio y por trabajadores locales antes de enviarse a otros países.

El futuro del níquel para los vehículos eléctricos

Comprendiendo la importancia del níquel para las baterías de los vehículos eléctricos y el objetivo de generar el menor impacto posible en el medio ambiente, Indonesia ha enfrentado distintos inconvenientes. Un ejemplo de ello fue lo ocurrido en diciembre, cuando se produjo la explosión de una refinería propiedad de Tsingshan, proveedor de Tesla, que produjo 21 muertes y docenas de heridos y motivó a la Policía local a ejercer mayor control contra la negligencia en el área.

Sin embargo, recientemente, cuando Musk visitó Yakarta para lanzar los servicios de Starlink, el Gobierno de Indonesia propuso que la empresa del mismo, Tesla, construyera una planta de baterías para vehículos eléctricos en el país. Si bien todavía no se han hecho mayores comentarios en este sentido, el acuerdo entre el empresario y el Gobierno de este país es una posibilidad para lograr mejores niveles de extracción de níquel sin poner en peligro el entorno natural.