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El cobalto y la situación geopolítica 2025

Frecuentemente denominado como “quinto estado de la materia”, el condensado de Bose–Einstein se produce como consecuencia de que un grupo

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Frecuentemente denominado como “quinto estado de la materia”, el condensado de Bose–Einstein se produce como consecuencia de que un grupo

Procesos industriales del cobre en la antigüedad: ¿generaba contaminación?

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Frecuentemente denominado como “quinto estado de la materia”, el condensado de Bose–Einstein se produce como consecuencia de que un grupo de átomos se enfría cerca del cero absoluto. De lo que se trata es de condiciones extremas en las que las partículas carecen de la energía libre que necesitan para poder moverse de manera independiente, al tiempo que algunas de ellas, que reciben el nombre de “bolsones”, empiezan a compartir los mismos estados cuánticos, lo que genera que se hagan indistinguibles.

La oferta mundial del cobalto y la influencia de la República Democrática del Congo

La República Democrática del Congo (RDC) cumple un rol muy importante en el suministro mundial del cobalto, debido a que controla aproximadamente el 70% de la producción global en la actualidad. Es este nivel de concentración de la producción lo que ha generado una dependencia considerable de otros países, al tiempo que ha expuesto al mercado a riesgos vinculados con la desprotección de los derechos humanos y problemas de gobernanza.

En relación con esto, recientemente la RDC ha tomado diferentes medidas para favorecer el control del mercado. Así, la Autoridad de Regulación y Control de los Mercados de Sustancias Minerales Estratégicas del país ha anunciado una detención de las exportaciones de cobalto por un mínimo de cuatro meses. Es una decisión que se tomó para responder a una sobreproducción del metal en el mercado internacional, la cual es impulsada, en gran medida, por el incremento en la extracción de CMOC, una compañía china.

Se debe destacar, además, que la producción de cobalto en la RDC ha caído, del mismo modo que ha ocurrido con el litio. Sumado este inconveniente a la suspensión de las exportaciones, esto podría otorgar un mayor protagonismo a otros productores, tales como Zambia, Marruecos, Rusia y Australia, al tiempo que Indonesia ha experimentado un significativo crecimiento en su producción gracias a sus grandes reservas.

China y Occidente: tensiones geopolíticas

Como hemos podido ver, el cobalto es un material que tiene una importancia estratégica, lo que ha intensificado las tensiones geopolíticas. En este marco, China se ha logrado posicionar como un líder en la refinación y en el procesamiento de cobalto, controlando más del 60% del mercado global. Además, el gran país asiático ha asegurado contratos estratégicos con países productores tanto en África como en América Latina, generando inversiones significativas para ello.

Esta nueva hegemonía china en desarrollo ha generado preocupación especialmente en Estados Unidos y en Europa. Se trata de potencias que están buscando diversificar sus cadenas de suministro a través de la promoción de acuerdos bilaterales, como así también mediante el desarrollo de infraestructura local, el fomento de minería sostenible y grandes inversiones.

Cabe destacar que las nuevas medidas en RDC pueden beneficiar a China en el fortalecimiento de su posición dominante. Con conciencia de ello, RDC ha buscado redefinir su rol en el mercado global y ha ofrecido, por ello, a Europa y Estados Unidos un acuerdo que implicaría suministro a cambio de apoyo para la estabilidad y el desarrollo del país.

Este escenario geopolítico complejo requiere de una importante monitorización de la evolución de la oferta y la demanda del cobalto para entender su funcionamiento para el corriente y los próximos años.

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Frecuentemente denominado como “quinto estado de la materia”, el condensado de Bose–Einstein se produce como consecuencia de que un grupo de átomos se enfría cerca del cero absoluto. De lo que se trata es de condiciones extremas en las que las partículas carecen de la energía libre que necesitan para poder moverse de manera independiente, al tiempo que algunas de ellas, que reciben el nombre de “bolsones”, empiezan a compartir los mismos estados cuánticos, lo que genera que se hagan indistinguibles.

El resultado de lo anterior es que obedezcan a la estadística Bose–Einstein, que es la que se aplica a partículas idénticas. Como consecuencia de ello, se comportan como si se tratase de una única partícula.

Ahora, los científicos han logrado producir un condensado de Bose–Einstein usando para ello el compuesto cloruro de níquel. Se trata de un logro que puede ampliar las perspectivas para la investigación básica, como así también para las aplicaciones tecnológicas del futuro.

Condensado de Bose–Einstein con cloruro de níquel

Siguiendo lo mencionado con anterioridad, lo primero que podemos decir es que el Bose–Einstein fue concebido por Satyendra Nath Bose y Albert Einstein en el año 1924. No obstante, no se logró producir de forma experimental hasta el año 1997, momento en el que Carl Wieman, Eric Cornell y Wolfgang Ketterle emplearon un gas de rubidio ultraenfriado. El logro llevó a que estos científicos recibieran el Premio Nobel de Física en el año 2001.

Más recientemente en el tiempo, en el marco de una colaboración internacional, se logró producir un condensado de Bose–Einstein usando para ello el compuesto cloruro de níquel. De este experimento participó el físico Armando Paduan Filho, de la Universidad de São Paulo en Brasil. Lo que se descubrió es que a temperaturas cercanas al cero absoluto y en presencia de un campo magnético, el cloruro de níquel se comporta como un condensado de Bose–Einstein. Así, las propiedades de un conjunto de átomos se pueden describir a través de una única ecuación en una sola función de onda.

Implicancias a futuro

Lo mencionado previamente implica una simplificación considerable de los cálculos que de otra forma serían concebidos como inviables. Por ejemplo, el momento magnético de un cuerpo macroscópico, explican los especialistas, se puede calcular a partir de la composición de los momentos magnéticos de los átomos que lo constituyen.

Cabe destacar que, además del experimento, este trabajo generó un desarrollo teórico consistente que resultó en un conjunto de ecuaciones que se pueden aplicar también a otros materiales que no son condensados. Lo que hacen es ofrecer grandes perspectivas para la investigación básica de la estructura de la materia, como así también para futuras aplicaciones tecnológicas, debido a que muchos de los dispositivos de uso diario funcionan con base en propiedades magnéticas.

No es la primera vez que dicha Universidad lleva a cabo estudios sobre las propiedades magnéticas del cloruro de níquel. Lo que destacan es que, a diferencia de otros materiales, éste no muestra un ordenamiento atómico al momento de enfriarse, al tiempo que sí exhibe un momento magnético inducido a temperaturas muy bajas.

Fuente: Agencia FAPESP

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Siendo uno de los materiales más empleados en la actualidad, una de las interrogantes que aparece con frecuencia en relación al cobre tiene que ver con si ha impactado negativamente en el medio ambiente y en la salud de los seres humanos en la antigüedad.

Habiéndose instalado con el paso del tiempo que el cobre y su producción eran, efectivamente, una fuente de contaminación, un estudio de la Universidad de Tel Aviv ha respondido a esta duda y ha contradicho la información. A continuación, te contamos lo que tenés que saber al respecto.

Las minas del rey Salomón

Lo primero que podemos decir es que, distinto a lo que se ha pensado durante mucho tiempo, los estudios geoquímicos llevados a cabo en los yacimientos de producción de cobre del valle de Timna no han mostrado un daño considerable en la salud de los trabajadores, como así tampoco en el medio ambiental local. Estos estudios datan del siglo X a.C. Para su realización, los investigadores tomaron cientos de muestras de suelo en dos importantes minas, una de la Edad de Hierro y otra 1.500 años más antigua. A partir de ello, elaboraron mapas detallados acerca de la presencia de metales pesados en dichas ubicaciones.

Uno de los aspectos más destacados que se puede observar en el estudio tiene que ver con que los niveles de contaminación en las minas de cobre de Timna han sido extremadamente bajos, limitándose exclusivamente a los sitios de los antiguos hornos de fundición. Al mismo tiempo, siendo el plomo uno de los principales contaminantes de la industria metalúrgica, la concentración de plomo, se observó, se reduce considerablemente a pocos metros de dicho horno.

Cuando se comparan los niveles mencionados con las normas modernas, lo que se observa es que éstos cumplen con los estándares de seguridad determinados en la actualidad. De hecho, si se toma información de la Agencia de Protección Medioambiental de Estados Unidos, ésta define que son seguras para los trabajadores las zonas a 1.200 partes por millón, mientras que se consideran seguras las zonas residenciales para niños a 400 partes por millón. Entiendo esto, en Timna la concentración de plomo fue de menos de 200 partes por millón a pocos metros del horno.

Una perspectiva más amplia sobre el cobre y la contaminación

Siguiendo lo mencionado con anterioridad, los especialistas no encontraron pruebas de que la antigua industria del cobre contaminara el planeta de forma considerable. Lo que se ha argumentado es que, si bien la producción de metales a gran escala se ha convertido en parte integral de la civilización humana, lo cierto es que la industria tóxica del plomo fue la que generó la contaminación a nivel global, pero no necesariamente otros metales como el cobre. Además, si bien los trabajadores directamente involucrados en el trabajo con los hornos podrían haber sufrido la inhalación de humos tóxicos, ello no habría afectado fuertemente los suelos de las comunidades locales circundantes de las minas.

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