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Refinación de metales como el níquel y el cobre

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Ötzi, la importancia del cobre en su era

Hay metales que ocupan un rol fundamental en nuestra sociedad en la actualidad. No obstante, estos han cambiado la historia

Chile – Oro Azul, ¿de qué se trata?

El oro azul aparece con cada vez más frecuencia en el vocabulario en Chile. Sin embargo, no hace referencia a

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Hoy en día, la refinación de metales tiene un papel crucial para diversas industrias. Metales como el níquel y el cobre son de los más sometidos a este tipo de proceso. Ambos cuentan con propiedades versátiles y únicas que los hacen perfectos para su incorporación en la fabricación de una amplia gama de productos y de desarrollos tecnológicos que impulsan el progreso industrial.
Hay que tener en cuenta que tanto el níquel como el cobre son metales con propiedades conductoras, altamente resistentes a la corrosión y con muy buenas condiciones de maleabilidad.

La importancia del níquel y el cobre en la industria en la actualidad

Antes de hablar en particular de la refinación, queremos enfocarnos en la importancia que tienen hoy metales como el níquel y el cobre en términos industriales. En primera instancia, el níquel es frecuentemente usado en la fabricación de acero inoxidable, que es, asimismo, uno de los materiales más usados en la ingeniería, en la construcción y también en la industria alimentaria, entre otras.
Tanto su capacidad para soportar altas temperaturas como su resistencia a la corrosión hacen del níquel un material perfecto para equipos que deben ser expuestos a condiciones adversas. Además, hoy lo podemos encontrar con frecuencia en la producción de baterías recargables de iones de litio que se emplean en dispositivos móviles, sistemas de almacenamiento de energía renovable y vehículos eléctricos.
En cuanto al cobre, se trata de un metal imprescindible en la conducción eléctrica y también en la transmisión de datos. Se caracteriza por una muy alta conductividad eléctrica, lo que lo convierte en el material preferido para equipos electrónicos, circuitos impresos, cables, etcétera. El cobre es frecuentemente usado en sistemas de climatización, en revestimientos y en tuberías de agua, lo que responde fundamentalmente a su durabilidad y también su resistencia a la corrosión.

Beneficios de la refinación de metales

Entendiendo lo anterior, cuando hablamos de refinación de metales estamos haciendo referencia a un proceso que implica la purificación y la mejora de las propiedades de los mismos, con interesantes resultados tanto económicos como ambientales. Al refinar metales como el níquel y el cobre, lo que se obtiene es productos de mayor calidad y pureza, incrementándose así su valor de mercado y ampliándose también sus posibles aplicaciones industriales.
Al hacer referencia a metales refinados, uno de sus principales usos tiene que ver con la fabricación de productos electrónicos de alta tecnología. Los circuitos integrados, equipos informáticos y dispositivos móviles necesitan de metales de más alta fuerza a fin de poder garantizar una vida útil prolongada y un rendimiento óptimo. También es un proceso que juega un rol interesante en la producción de aleaciones especiales y nanomateriales, con sus aplicaciones médicas, aeroespaciales o de defensa.
Para concluir, podemos destacar que la refinación de níquel y cobre es algo que contribuye a la reducción de emisiones contaminantes o residuos que afectan negativamente al medio ambiente. Al purificar los metales utilizados se reducen los desechos generados durante el proceso de fabricación, al tiempo que se reduce el impacto ambiental vinculado frecuentemente a las operaciones industriales.

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Hay metales que ocupan un rol fundamental en nuestra sociedad en la actualidad. No obstante, estos han cambiado la historia de la humanidad a lo largo del tiempo y podemos encontrar antecedentes de su uso de tiempos inmemoriales. Por eso, en esta ocasión, queremos contarte acerca del caso de Ötzi y la importancia que el cobre tuvo en su época.

Ötzi y la Edad del Cobre

También conocido popularmente como el “Hombre de Hielo”, Ötzi fue un antiguo individuo que vivió durante el Calcolítico por el año 3300 a.C. Su cuerpo fue encontrado en los Alpes Ötztal en 1991, en la frontera entre Austria e Italia, en estado de momificación. Fue este descubrimiento lo que en ese momento permitió obtener mucha información interesante y valiosa sobre cómo era la vida de las comunidades durante la Edad del Cobre.
Cuando hablamos de Edad de Cobre o Calcolítico, estamos haciendo referencia a un momento de la historia humana que se considera de transición. Esto, debido a que es el tiempo en el que las comunidades dejan de depender solamente de la piedra para fabricar sus herramientas, a usar el cobre. Con este creaban armas y utensilios que eran mucho más duraderos y eficientes que las herramientas anteriores.
Tomando el caso particular de Ötzi, este contaba con un equipo que incluía diversos objetos elaborados en este metal. Uno de los hallazgos más importantes al encontrar su cuerpo fue su hacha de cobre, como así también un hacha de madera incrustada con cobre y un cuchillo de cobre con mango de madera. Son objetos que permiten identificar que el metal cumplía un papel clave para la vida y las actividades de Ötzi y de su comunidad.

El hacha de cobre de Ötzi

Enfocándonos específicamente en el hacha de cobre de Ötzi, esta se recuperó estando en un muy buen estado de conservación. Su hoja estaba trabajada sobre un 99,7% de cobre y tiene una forma trapezoidal. Además, el mango está hecho de tejo. En lo que respecta a la hoja de cobre, esta se fija en el eje bifurcado del mango con alquitrán de abedul y posee correas de cuero que son las que atan la hoja al mango de forma firme y segura.
Un dato interesante es que el desgaste encontrado en el hacha da cuenta de que esta se usaba con frecuencia, por lo que su usuario tuvo que volver a afilarla. De acuerdo con el South Tyrol Museum of Archaeology, el cobre usado en la hoja había sido obtenido de la zona sur de la Toscana.

La Edad del Cobre y la metalurgia

La metalurgia del cobre permitió a las comunidades de la Edad del Cobre avanzar, como ya se dijo, en la producción de armas y herramientas diversas, mejorando tanto la durabilidad como la eficiencia de las mismas. Esto contribuyó al desarrollo de sociedades más complejas, como así también al incremento de las capacidades humanas.
Asimismo, cabe destacar que la importancia del cobre en la Edad que lleva su nombre se extiende más allá de estas herramientas. Además, este metal tuvo un rol clave en la creación de diversos objetos artísticos y rituales, lo que significó una conexión entre la nueva tecnología y la expresión cultural de estas comunidades.

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El oro azul aparece con cada vez más frecuencia en el vocabulario en Chile. Sin embargo, no hace referencia a la joyería, como podríamos inicialmente pensar, sino que refiere a un metal conocido desde hace tiempo, especialmente en el ámbito de la tecnología, y que recibe este apodo como consecuencia del inmenso valor práctico y económico que ofrece en los sectores en los que es implementado. Estamos hablando del cobalto.

Hablemos del famoso “oro azul”

Es cada vez más frecuente escuchar hablar del cobalto con el término de “oro azul”. El cobalto es un metal ferromagnético que está dotado de propiedades magnéticas similares a las del hierro. Es resistente a la corrosión, incluso cuando está expuesto a elevadas temperaturas. Además, es altamente resistente al desgaste.
Pero estas no son sus únicas virtudes. Además, el cobalto es asociado con frecuencia a los procesos de extracción del níquel y del cobre. Es capaz de soportar la tensión de una forma similar a la del hierro. Sus propiedades le permiten tener un amplio rango de aplicaciones, a diferencia de lo que puede suceder con otros metales. Dichas aplicaciones van desde su uso en el ámbito sanitario hasta la fabricación de baterías. Por esto último, es muy importante hoy en día en sociedades que están apostando a la transición hacia la movilidad eléctrica.

El mercado del cobalto en la actualidad

Debido a los motivos mencionados con anterioridad, el mercado del cobalto es cada vez más alto. Un informe de Statista ha calculado que en el año 2021 el mercado de cobalto alcanzó un valor de 8.572,5 millones de dólares a nivel mundial, a la vez que se preveía un crecimiento notable que se podría dar a lo largo de la década. Se considera que se podría llegar a pasar de los 10.830 millones en 2023 a los 24.900 aproximadamente para 2030. Si bien otras proyecciones observan números diferentes, todas contemplan un crecimiento considerable en el tamaño del mercado mundial en el medio plazo para el cobalto.

¿De dónde viene el oro azul?

A pesar de lo mencionado con anterioridad, el cobalto es considerado como un elemento raro y que tiene una frecuencia del 0,004% en la corteza de La Tierra. Está presente en una amplia variedad de minerales, pero suele aparecer en cantidades pequeñas. Se estima que las reservas mundiales del cobalto, hoy, rondan los siete millones de toneladas, de las que alrededor de la mitad se ubican en la República Democrática del Congo.
Este país africano tiene, entonces, un gran peso en el mapa global del oro azul. En 2022, su producción estimada en minas dedicadas a este metal alcanzó las 130.000 toneladas métricas, lo cual estuvo por encima de la segunda, la tercera y la cuarta nación de la lista de productores de oro azul en Statista. Hoy, el Congo representa más de dos tercios de la producción de cobalto en todo el planeta, con una producción que viene creciendo con el paso del tiempo.

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